Nationale Bildungssysteme sind höchst unterschiedlich konstruiert. Die Verfasser stellen zunächst die Schulsysteme dreier EU-Staaten vor ( Deutschland, Dänemark, Luxemburg), wobei sowohl allgemein- als auch berufsbildendes Schulwesen berücksichtigt werden. Sie geben dann einen Überblick über vorliegende Instrumente, die in der vergleichenden Bildungsforschung zur Bestimmung des höchsten erreichten Bildungsniveaus angewandt werden (Anzahl der Schuljahre, International Standard Classification of Education (ISCED), CASMIN Educational Classification, Hoffmeyer-Zlotnik Educational Classification) und zeigen, welche Fehlermöglichkeiten sich bei der Verwendung dieser Instrumente eröffnen. Als Alternative wird eine Matrix mit zehn Kategorien entwickelt, die Bildungsabschlüsse des allgemein- und des berufsbildenden Schulwesens umfasst und den internationalen Vergleich des "höchsten erreichten Bildungsabschlusses" erlaubt: die Hoffmeyer-Zlotnik/Warner-Matrix of Education. (ICE)