INTRODUCCIÓN. En Holanda, la primera ley nacional de educación se remonta a 1801. Sentó las bases para un sistema de educación pública accesible para los niños de todas las confesiones religiosas: protestantes, católicos y judíos. La identidad de las escuelas públicas se fundamentaba en los principios generales cristianos, mientras que la enseñanza de las doctrinas religiosas era una tarea de las organizaciones religiosas. Pero con el tiempo la interpretación de la finalidad de la educación pública en la legislación holandesa ha cambiado. MÉTODO. En este artículo se analiza la discusión sobre dicha finalidad y su traducción en la práctica educativa en el periodo 1801-1920. Utilizamos fuentes primarias y secundarias de la época estudiada. RESULTADOS. En las primeras décadas del siglo XIX el sistema fue criticado por los grupos ortodoxos de protestantes y católicos, quienes estaban descontentos con la práctica pedagógica de las escuelas públicas; los unos porque consideraban que no era suficientemente protestante, los otros porque les parecía excesivamente protestante. Esta cuestión se resolvió políticamente con la Constitución de 1848, en la cual se estableció el principio de libertad de enseñanza. En los años siguientes las escuelas confesionales comenzaron lentamente a formar parte del sistema educativo holandés, pero su número creció sustancialmente tras la nueva Constitución de 1920, que proporcionó un apoyo financiero similar para las escuelas públicas y las privadas confesionales. Durante este proceso de privatización del sector confesional del sistema educativo, las escuelas públicas perdieron su posición mayoritaria, mientras que sus prácticas pedagógicas se orientaron hacia la neutralidad religiosa y política. DISCUSIÓN. Todo ello resultó en un hecho destacable: en la actualidad Holanda tiene el sistema educativo con el porcentaje más reducido de escuelas públicas en el mundo y el porcentaje más elevado de escuelas confesionales.