Au XVII e siècle, les Hollandais régnent sur la presque totalité des mers. Des circonstances inattendues les ont lancés dans cette aventure. La vocation commerciale des sept minuscules provinces protestantes du nord des Pays-Bas (Groningue, Frise, Overijssel, Gueldre, Utrecht, Hollande et Zélande) résulte en grande partie de leur lutte contre l'Espagne. En 1579, elles se sont groupées contre la domination espagnole et, en 1648, après quatre-vingts ans de guerre, les traités de Westphalie reconnurent l'indépendance de la république des Provinces-Unies. À cette date, l'expansion maritime des Néerlandais était déjà bien amorcée. Ils avaient commencé par visiter les mers froides, délaissées par les navires espagnols, mais c'est la fermeture du port de Lisbonne à leurs navires, décidée par l'Espagne en 1580 –alors que le Portugal et l'Espagne étaient réunis sous une même couronne– qui les décida à se lancer vers l'océan Indien pour s'approvisionner en épices. Ils constituèrent ainsi peu à peu, au détriment des Portugais, un vaste empire colonial. La tâche leur fut facilitée par l'écrasement de l'Invincible Armada par les Anglais en 1588, qui vint anéantir à point nommé la supériorité maritime de l'Espagne.