La modernité issue des Lumières entend tout fonder en raison, dont les principes doivent s’appliquer aussi bien au domaine public qu’à la sphère privée, tant aux connaissances qu’aux réalisations techniques et pratiques. Cet idéal est volontariste et optimiste : par ses engagements raisonnables, l’être humain est capable de prendre son destin en main et de marcher résolument dans le sens d’un progrès indéfini de la condition humaine. L'Esquisse d’un tableau historique des progrès de l’esprit humain, de Condorcet, en est une bonne illustration. Dans l’ordre politique, cet idéal, fondé sur la définition rationnelle au sein de la communauté politique, du bien commun, rejoint d’ailleurs les conceptions d’Aristote : l’homme, doué d’intelligence et de langage, est naturellement un « animal politique », ce qui fait de la cité (polis), le lieu naturel où doit s’organiser une vie « conforme à sa nature ». Sans vouloir jouer les oiseaux de mauvais augure, on peut se demander si ce modèle reste toujours opératoire dans le contexte du changement de civilisation rapide que nous connaissons depuis quelques décennies ?