La mission civilisatrice de la Belgique dans ses colonies africaines est au cœur de la rhétorique coloniale. Leitmotiv de l’action ultramarine depuis la fondation de l’État indépendant du Congo en 1885 et prélude à la plupart des entreprises de colonisation européenne en Afrique au 19e siècle, sa traduction juridique et administrative semble cependant encore peu étudiée. Le vocabulaire colonial belge ne s’est pourtant pas privé d’en faire usage. La principale ambition de la présente contribution est dès lors d’interroger cette mission civilisatrice au départ de la loi du 18 octobre 1908 sur le gouvernement du Congo belge, usuellement qualifiée de « charte coloniale ». Ce texte juridique, fondateur de l’entreprise coloniale belge, s’évertue en effet à rappeler, plutôt incidemment, l’objectif de civilisation qui accompagne l’exploitation de la colonie. Nous étudions, dans un premier temps, les origines de cette mention dans la période immédiatement antérieure de l’État léopoldien, avant d’aborder ensuite les premières années de la colonie belge.