La recherche d’emploi est négligée par les enquêtes compréhensives sur la condition de chômeur. Mais elle est centrale dans les politiques d’activation, qui visent la transformation des chômeurs en chercheurs d’emploi. Cet article analyse les tensions entre ces normes d’activation et les expériences vécues à partir d’un cas rarement étudié : celui des chômeurs indemnisés et radiés pour défaut de recherche d’emploi. L’enquête par entretien biographique permet de comprendre comment ils investissent la recherche d’emploi et quelles significations ils lui attribuent. Nous montrons que leurs expériences de recherche d’emploi ne sont pas reconnues comme légitimes, car elles sortent du cadrage institutionnel qui réduit la recherche d’emploi à la collecte de preuves tangibles. Ainsi les chômeurs radiés sont à la recherche d’un emploi, mais celle-ci prend des formes alternatives, moins formelles et moins écrites que ce qui est contrôlé et validé au guichet des services publics de l’emploi.