De Europese zwarte populier (Populus nigra L.), ook zwarte populier genoemd, behoort tot de meest bedreigde boomsoorten van Europa en is de meest zeldzame inheemse boomsoort in België. Het is een typische soort voor rivieroeverbossen, m.n. de zachthout-ooibossen, die spontaan ontwikkelen op de oevers van grote rivieren. Ooibossen behoren tot de meest waardevolle ecosystemen in Europa (Rotach, 2004). Het behoud van de zwarte populier is niet enkel belangrijk vanuit het standpunt van natuurbehoud, de zwarte populier is ook economisch waardevol als genenleverancier in veredelingsprogramma’s van populier. De sterke achteruitgang van de zwarte populier vindt zijn oorzaak voornamelijk in de sterke reductie van zijn natuurlijke habitat, de ooibossen. Rivierbos moest wijken voor menselijke activiteiten, zoals rivierbeheer en landbouw, en de zwarte populier werd veelal vervangen door de sneller groeiende, gecultiveerde, hybride populieren zoals de canadapopulier (P. x canadensis). De alomaanwezigheid van de hybride populier wordt ook verondersteld een bedreiging te vormen voor de inheemse zwarte populier. De aanplantingen van cultuurpopulier omvatten een beperkt aantal genetisch verschillende klonen die grote hoeveelheden zaad of pollen verspreiden. Het onderling kruisen van cultuurpopulier met de inheemse zwarte populier (ook genetische pollutie genoemd) zou kunnen leiden tot het verlies van de zwarte populier als "zuivere soort". Bovendien kan er competitie optreden tussen de cultuurpopulier en de zwarte populier in de kolonisatie van geschikte standplaatsen. Niet enkel de hybride cultuurpopulier vormt mogelijks een bedreiging voor de zwarte populier, ook de kaarspopulier (P. nigra cv. Italica), een gecultiveerde zwarte populier, die over heel Europa is aangeplant, vormt vermoedelijk een bedreiging. Met dit proefschrift trachten we inzicht te verkrijgen in het potentieel gevaar van genenuitwisseling tussen cultuurpopulier en zwarte populier in het kader van het behoud van zwarte populier als zuivere soort in België. ...