Dans une introduction générale, l'auteur distingue les innovations essentielles, indissociables de changements d'objectifs généraux de l'éducation, et les innovations contingentes, dont beaucoup ne sont que pseudo-innovations. Les aspects positif et négatif de la résistance à l'innovation sont ensuite discutés. Dans un premier chapitre, on démontre d'abord que la vitesse de pénétration de l'innovation dépend à la fois de l'acuité du besoin ressenti par la société et de l'objet de l'innovation. Quatre cas extrêmes sont présentés de façon théorique, puis illustrés. Les trois moments du processus éducatif (choix des objectifs - mise en œuvre des moyens pour les atteindre - évaluation) sont ensuite considérés. Enfin, quelques cas particuliers précisent et élargissent le débat : objectifs généraux modifiés sans les moyens de la politique nouvelle ; innovation matérielle sans support théorique innovation matérielle de façade ; innovation spécifique. Le deuxième chapitre est consacré à la démonstration expérimentale de la faible influence de l'innovation dans la pratique scolaire. Dans la conclusion générale, enfin, quinze causes de la résistance à l'innovation sont citées.