Les relations entre l’Eglise et l’Etat en Belgique et aux Pays-Bas furent longtemps déterminées par un compromis historique établissant une paix larvée entre les forces politiques prônant la « liberté scolaire » et celles défendant la laïcité, de facto les valeurs de la Révolution française. A l’origine, il s’agissait essentiellement d’une lutte visant le contrôle de l’éducation publique et le rôle des congrégations religieuses dans l’organisation de l’enseignement. Ceci avait ensuite conduit à une segmentation accrue de la société en « piliers » gérant leurs propres réseaux sociaux dans un système communautaire subventionné par l’Etat et dont les élites décidaient entre elles des modalités à suivre. Avec la déconfessionnalisation et l’expansion économique inf luençant de plus en plus les rapports humains, cette organisation de la société a perdu sa signification et a conduit à la disparition plus ou moins complète des "piliers".